Зима 1959 года, суровые Уральские горы. Время, когда снег здесь ложится толстым, хрустящим слоем, а ветер режет кожу, словно ножом. Группа из девяти молодых туристов, закалённых походами и романтикой приключений, под руководством опытного Игоря Дятлова выходит на маршрут повышенной категории сложности.
Они студенты и выпускники Уральского политехнического института: инженеры, радиотехники, строители будущего, привыкшие верить в силу разума и расчёта. В их дневниках — шутки, наброски песен, схемы маршрута и осторожные замечания о погоде. Для них этот поход — не просто проверка на прочность, а шаг к новым достижениям в туризме, возможность подтвердить высокий разряд.
Санки с снаряжением, палатка, самодельная печка, тщательно продуманное питание — всё подготовлено. Они фотографируются перед выходом, не зная, что эти кадры станут последними. Впереди — перевалы, пронизывающий ветер, ночёвки на склонах и белая пустота вокруг.